২৬ জুন : বিশ্বকাপে দিদিয়ে দ্রগবার মতো কিংবদন্তি ফুটবলারদের নিয়ে একাধিকবার অংশ নিলেও কখনও গ্রুপ পর্বের গণ্ডি পেরোতে পারেনি আইভরি কোস্ট। অবশেষে সেই দীর্ঘ প্রতীক্ষার অবসান ঘটল। নিকোলা পেপের দুর্দান্ত জোড়া গোলে কুরাসাওকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা নিশ্চিত করেছে পশ্চিম আফ্রিকার দেশটি।
শুক্রবার ফিলাডেলফিয়া স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ‘ই’ গ্রুপের ম্যাচে শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল উপহার দেয় দুই দল। পাল্টাপাল্টি আক্রমণে ম্যাচ জমে উঠলেও সপ্তম মিনিটেই এগিয়ে যায় আইভরি কোস্ট। কুরাসাওয়ের রক্ষণভাগের ভুলের সুযোগ কাজে লাগিয়ে দিয়োমান্দের পাস থেকে নিখুঁত ফিনিশে বল জালে জড়িয়ে দেন নিকোলা পেপে। তার গোলে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে বিরতিতে যায় আফ্রিকার প্রতিনিধিরা।
দ্বিতীয়ার্ধেও আক্রমণের ধার বজায় রাখে আইভরি কোস্ট। ম্যাচের এক পর্যায়ে মাঝমাঠ থেকে ইব্রাহিম সাঙ্গারের অসাধারণ থ্রু পাস ধরে রক্ষণভাগ ভেঙে বক্সে ঢুকে বাঁ পায়ের জোরালো শটে নিজের দ্বিতীয় ও দলের দ্বিতীয় গোলটি করেন পেপে। দূরের পোস্ট ঘেঁষে জালে জড়িয়ে যাওয়া দৃষ্টিনন্দন গোলটি গ্যালারিতে থাকা আইভরি কোস্টের সমর্থকদের উচ্ছ্বাসে ভাসিয়ে দেয়।
এই জয়ে গ্রুপ পর্ব সফলভাবে শেষ করে ইতিহাসের প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের শেষ ষোলো নিশ্চিত করল আইভরি কোস্ট। অন্যদিকে নিজেদের প্রথম বিশ্বকাপেই লড়াকু ফুটবল উপহার দিলেও গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিতে হয়েছে কুরাসাওকে। তবুও আন্তর্জাতিক ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে তাদের পারফরম্যান্স ভবিষ্যতের জন্য আশাব্যঞ্জক বলেই মনে করছেন ফুটবল বিশ্লেষকরা।
