১২ জুন : ১৬ বছর পর আবারও বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছিল মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকা। তবে এবার গল্পের পরিণতি সম্পূর্ণ ভিন্ন। ঐতিহাসিক আজতেকা স্টেডিয়ামে ৮৩ হাজার দর্শকের সামনে দুর্দান্ত ফুটবল উপহার দিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ২-০ গোলে পরাজিত করেছে স্বাগতিক মেক্সিকো। এর মাধ্যমে বিশ্বকাপের ৯৬ বছরের ইতিহাসে প্রথমবার উদ্বোধনী ম্যাচে জয়ের স্বাদ পেল মেক্সিকানরা।
বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচ যেন দীর্ঘদিন ধরে মেক্সিকোর জন্য এক অভিশাপের নাম ছিল। ১৯৩০ সালে প্রথম বিশ্বকাপ থেকে শুরু করে এর আগে সাতবার উদ্বোধনী ম্যাচ খেলেও কখনও জয় পায়নি দলটি। তবে নিজেদের সৌভাগ্যের মাঠ আজতেকা স্টেডিয়ামে সমর্থকদের বিশ্বাস অটুট ছিল। বিশ্বকাপের মঞ্চে এই স্টেডিয়ামে আগে কখনও হারেনি মেক্সিকো, আর সেই ধারাও বজায় রাখল তারা।
ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে মেক্সিকো। খেলার মাত্র ৯ মিনিটে দক্ষিণ আফ্রিকার রক্ষণভাগের বড় ভুলের সুযোগ নিয়ে জুলিয়ান কিনিওনেস গোল করে দলকে এগিয়ে দেন। গোলকিপার রনওয়েন উইলিয়ামসের পাস থেকে বল নিয়ন্ত্রণে ব্যর্থ হন সিথোলে, আর সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে জোরালো শটে জাল খুঁজে নেন কিনিওনেস।
গোলের পরও আক্রমণের ধার কমায়নি মেক্সিকো। রাউল জিমিনেজ, কিনিওনেস ও ব্রায়ান গুতিয়েরেস বারবার দক্ষিণ আফ্রিকার রক্ষণে চাপ সৃষ্টি করেন। প্রথমার্ধে মেক্সিকো ১০টি শট নিলেও দক্ষিণ আফ্রিকা নিতে পেরেছিল মাত্র দুটি, যা ম্যাচে মেক্সিকোর একচ্ছত্র আধিপত্যেরই প্রমাণ।
দ্বিতীয়ার্ধে পরিস্থিতি আরও কঠিন হয়ে পড়ে দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য। ৫০তম মিনিটে ব্রায়ান গুতিয়েরেসকে বক্সের বাইরে ফাউল করে সরাসরি লাল কার্ড দেখেন সিথোলে। ফলে দশজনের দলে পরিণত হয় দক্ষিণ আফ্রিকা। এরপর ৬৬তম মিনিটে মাঠে নেমে বিশ্বকাপ ইতিহাসে মেক্সিকোর সর্বকনিষ্ঠ ফুটবলার হিসেবে নতুন রেকর্ড গড়েন গিলবার্তো মোরা। আর ঠিক এক মিনিট পরই ব্যবধান দ্বিগুণ করেন রাউল জিমিনেজ। তাঁর গোলে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায় মেক্সিকো এবং কার্যত নিশ্চিত হয়ে যায় স্বাগতিকদের জয়। ম্যাচের শেষ দিকে উত্তেজনা আরও বাড়ে। ৮৪তম মিনিটে থেম্বা লাল কার্ড দেখলে নয়জনে নেমে আসে দক্ষিণ আফ্রিকা। অন্যদিকে ম্যাচের শেষ মুহূর্তে মেক্সিকোর মন্টেজও লাল কার্ড দেখেন। ফলে উদ্বোধনী ম্যাচেই দুই দলের তিন ফুটবলারকে লাল কার্ড দেখতে হয়, যা বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচের ইতিহাসে সর্বোচ্চ লাল কার্ডের নতুন রেকর্ড।
শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গে উৎসবে মেতে ওঠে আজতেকা স্টেডিয়াম। দীর্ঘ ৯৬ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে উদ্বোধনী ম্যাচে প্রথম জয় তুলে নেয় মেক্সিকো। অভিশাপমুক্তির আনন্দ, সমর্থকদের উচ্ছ্বাস এবং একাধিক রেকর্ডের সাক্ষী হয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচ ইতোমধ্যেই জায়গা করে নিয়েছে ফুটবল ইতিহাসের স্মরণীয় অধ্যায়ে।
